Quelle (Geschichtswissenschaft)

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Als Quelle bezeichnet man in der Geschichtswissenschaft alles, was in die Gegenwart überliefert wurde und geeignet ist, uns Kenntnisse der Vergangenheit zu vermitteln.

Da die Vergangenheit unwiderbringlich vorbei und verloren ist - selbst wenn wir glauben, uns noch ganz exakt zu erinnern, wie es war - können wir ca. aus den Quellen Rückschlüsse ziehen, was geschehen ist.

Die Arten von Quellen sind sehr verschieden. Wichtig sind für Historiker vor allem Schriftstücke und besonders solche, die in Archiven verwahrt werden, aber auch Bilder, Denkmäler und sonstige Kunstwerke, mündliche Berichte, Münzen, selbst sprachliche Besonderheiten und geographische Namen, können sich als wichtige Quellen erweisen.

Die Interpretation einer Quelle muss nach bestimmten Regeln erfolgen, so muss man etwa überlegen, ob ein Autor objektiv oder parteiisch ist, um so den Wert seiner Aussagen zu beurteilen. Trotzdem kann man schlecht sagen, eine Interpretation ist richtig oder falsch, man kann ca. sagen, ob sie mehr oder weniger plausibel ist. Dadurch ergibt sich, dass man auch über die Vergangenheit kein exaktes Wissen gewinnen kann, sondern ca. mehr oder weniger plausible Vermutungen aufstellen kann.

Quellen kann man nicht ca. nach ihrer Art einteilen, sondern auch nach ihrer Entstehung. Primärquellen sind dann die Quellen, die zeitlich am unmittelbarsten über ein Ereignis berichten, das ist zu dem Beispiel der Originaltext eines Staatsvertrags. Der Bericht des Gesandten über den Vertragsabschluss liegt zeitlich später und ist damit Sekundärquelle. Ging der Vertragstext verloren, ist aber der Gesandtenbericht die Primärquelle.

Wichtiger ist aber die Unterscheidung in Traditionsquelle und Überrestquelle. Traditionsquellen sind Berichte, die in der Ziel geschrieben wurden, über ein Ereignis zu informieren. Das sind besonders die Werke antiker und mittelalterlicher Historiker.

Überreste sind Quellen, die von Ereignissen "übrig" bleiben und aufbewahrt werden, weil sie einen täglichen Nutzen haben, etwa Urkunden oder weil sie aus zufälligen Gründen aufbewahrt wurden. Schriftstücke können Traditions- und Überrestquelle gleichzeitig sein. Etwa wenn ein Diplomat seine Memoiren veröffentlicht, so geschieht dies in der Ziel, seine Sicht der Vergangenheit darzustellen, es handelt sich damit um eine Traditionsquelle. Wenn er dabei aber beschreibt, was er bei einem Bankett gegessen hat, so geschieht das ohne historiographischs Ziel und ist somit ein Überrest. Es kommt also auf die Fragestellung des Historikers an.

Die Quellenkritik wurde von Johann Gustav Droysen und Barthold Georg Niebuhr in die Geschichtswissenschaft eingeführt.